邪教是指冒用宗教、气功或者其它名义建立，神化首要分子，利用制造、散布歪理邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员，危害社会的非法组织。 邪教大多是以传播宗教教义、拯救人类为幌子，散布谣言，且通常有一个自称开悟的具有超自然力量的教主，以秘密结社的组织形式控制群众，一般以不择手段地敛取钱财为主要目的。
定义
法国专家们经过深入研究，认为应该从社会学角度出发，以“危险性”来界定邪教：一个团体，利用科学、宗教或治病为幌子，掩盖其对信徒的权力、精神控制和盘剥，以最终获取其信徒无条件效忠和服从、并使之放弃社会共同价值观（包括伦理、科学、公民、教育等），从而对社会、个人自由、健康、教育和民主体制造成危害，即为邪教。
西方英语文化圈通行的cult（膜拜团体），法语、德语文化圈通行的cult—sect（膜拜教派），学术上的全称为具有严重犯罪性质的伪似宗教组织（Pseudo Religion） [1] 。
基本特征
与正常的宗教相比较，法国专家们发现，邪教具有以下一系列专有的特征：
邪教的“精神领袖”至高无上，是一切信徒所必须永远服从的。这个“精神领袖”往往在世，也是邪教的创立者。他要么假借其他宗教的躯壳，要么自创一个教派。如“科学神教”借助基督教，控制着信徒的所有行动，而他自己则可以不受教规的限制。他能够解释一切现象。
法国情报总署根据其对邪教问题的多年追踪经验，对邪教总结出了以下十个特点：
第一，邪教对其信徒实行精神控制，信徒必须遵循“精神领袖”的旨意而行动。这种精神控制之严重，早已超出人们的想象。
第二，邪教通过信徒大肆敛财。邪教头目几乎都这样做，因此邪教往往拥有强大的经济实力。邪教敛财的手段也是多种多样的。有的邪教要求入会者交纳年收入的3%作为“会费”；有的通过举办培训班收取费用；有的出版会刊、教刊等。
第三，邪教脱离正常社会生活。邪教的内部法则高于正常的社会法规，信徒必须首先遵守会规。使信徒脱离社会，就能使信徒失去家庭和朋友的帮助，彻底被纳入邪教内部去了。有的即使后悔，也难以脱身了。
第四，邪教大多侵犯个人身体。特别是对女性信徒和儿童来说，人身侵犯，包括性侵犯已是邪教信徒中经常出现的悲剧。
第五，邪教吸收儿童入会。中国法律是禁止向儿童传授宗教内容的。但邪教则毫无顾忌。
第六，邪教具有反社会性质，即社会是如此“丑恶”，只有加入“教会”才能净化灵魂。
第七，邪教扰乱社会正常秩序。
第八，邪教不断引起司法纠纷。对一位写书揭露其邪教实质和内幕的记者富贝尔进行围攻和提出起诉，说他无理攻击“科学神教”。法院最终判处“科学神教”败诉。
第九，邪教经常性地转移资金。
第十，邪教试图渗入公共权力机构，以求扩大影响。
正如富贝尔所披露，“科学神教”已经渗透到内政部、文化部等政府部门，甚至渗透到已故前总统密特朗周围。
1、邪教所提供的，正是你很长时间以来寻找却没有找到的。很奇怪，他正好知道你缺什么。
2、与邪教的第一次接触就为你看问题打开了全新的视线。
3、邪教的世界观非常简洁明了，能够藉以解答一切问题。
4、邪教试图从情感上争取你，其他成员很快就成了你的“好朋友”。
5、你觉得提出批评性看法，那些新朋友会感到失望，而且，如果你总得拒绝新朋友不断的邀请会觉得过意不去，因为你不愿意做一个不讲礼貌的人。
6、邪教越来越多地进入你的生活，逐渐形成一种引力：似乎进去容易出来难。
7、尽管如此，你还是不清楚邪教的情况。对你的要求是，不要思考，不要检验。你的新朋友会说：“这没法解释，必须自己去体验，我们所经历的完全是另外一个层次……”或类似的说法。
8、邪教有一个拥有真理的大师或者是神的传话人，他的决定权不受任何怀疑。
9、邪教的教义被视为是唯一正确、永久正确的知识，拒绝传统的科学，拒绝理性思维，拒绝理智，认为这些只重视脑，是负面的，是属于魔鬼的等等。
10、邪教缺乏理性的讨论文化：因为邪教认为自己拥有不可改变的真理，所以认为一切关于自己的教义和组织的讨论都是多余的。
11、邪教内部的批评者被诬陷、隔绝或开除。
12、来自邪教外的批评被当作邪教正确的证据。
13、邪教总感觉自己被敌对势力包围，外部的人都在对自己施展阴谋。
14、邪教只认识两种人：要么是朋友，要么就是敌人，谁不是我们的支持者，谁就是我们的反对者。
15、世界面临着大灾难，只有邪教自己知道，如何让这世界或自己的信徒得救。
16、邪教内部的人是精英，外部的人都在走邪路，充其量是传教的争取对象。
17、邪教可以为了实现自己的目标不择手段。
18、邪教内部通过特别的标志或行为规则与其他人隔离开来，比如通过自己的语言、特定的服装、饮食、对日常生活的控制和对私人关系的干涉。
19、邪教促使你与到目前为止的社会关系隔离，原因是这些社会关系影响你的进步。
20、邪教促使你把自己的资讯来源局限于邪教自己的意识形态（不看新闻，不读报纸，不读文学作品，只读邪教内部的读物）
21、邪教给你安排任务，要求你参加活动，占用你几乎所有的时间（比如卖书刊、参加学习班、参加活动、祈祷、打坐、共同读书、拉新人入教）。
22、你很少一个人单独活动，总是有邪教的人来接你，或许你还被要求到邪教的集体住处去住宿，对你的个人生活的控制被称为是对你坚持走唯一正路的支持。
23、邪教也为你做通常由每个人自己做的决定。
24、邪教公开或暗示性地要求你严格服从，甚至要求你放弃自我，因为这是取得进步或得救的唯一途径。
25、如果你对邪教产生怀疑，不会有人关心你怀疑的原因，更多的是，你将会听到某些现成的解释：这套体系本身没错，只是你还没到时候。
26、如果你没能取得进步，那么原因只在你自己，因为你信得不够，读得不够，理解得不够，祈祷不够，打坐不够或者是上课上得不够等等。
27、有时候你会觉得这个邪教可怕，觉得自己受到了压力，可是你很快就排除这种念头，并且尽力使自己更加靠近这个邪教。
28、邪教以各种名义收取你的钱财，并且告诉你收这钱是为了你好的，到时候你将加倍获益。
29、邪教总是把正义的东西定义为邪教，而把自身定义为拯救世界的正义，用自己的教条来标榜全世界。
30、邪教类似与传销组织。通过增加人数，发展下线的模式来达到自身不可告人的目的，并且通过控制多数人而控制更多的人。
31、邪教会抛出一个遥不可及的教会目标，并且告诉你只要努力就一定会实现。
32、邪教的领导者看上去都很和祥，他们为教会成员起到了一种标榜作用，并且从多方面暗示他们，只要好好干活，谁都可能成为教会的领导者。
Steven Hassan在2000年出版的《精神的解脱：给人们自我思考的动力》 (Releasing the Bonds: Empowering People to Think for Themselves)，第二章对邪教的解说：
邪教五个主要原素：
控制：
住处，家庭，同居者，往来者受到规范；
穿着，打扮等受到规范；
食物受到规范；
睡眠受到规范；
无消闲的空间。
教义的灌输及组织活动（如念经文等）占去人最大部份的时间；主要决定不能自作，必先取得批准；
须要汇报思想，感受与行动予教长；
存在行为责罚制度；
团体思维高于个人；
强硬的规条；
须要依赖和服从。
当然，不能完全排除所有合乎道德要求的限制，“近朱者赤近墨者黑”。少数民族有穿特定服饰的习俗，如回族在生活习俗固守回族传统，遵循教规，不吃猪肉、狗肉、动物的血液等。世界三大宗教也有对信徒的基本规定。
信息：
使用谎言包括不发放消息，歪曲信息；
减低教外信息的散布或不鼓励接触这些；
包括对教批评的说话，和使成员过度忙碌以至无暇接触外界；
做成教“内”和教“外”对垒的局面，由教主决定谁人可知甚么；
鼓励教徒互相举报；成立“伙伴”制度（buddy system）；
大量并广泛使用教义及由教派传播的信息，并大肆宣传；
不道德的“告解”使用，以过犯作为控制手段，不随便宽恕。
思维：
将教义定为“真理”－黑白分明的思维；
善对恶的思维；
教内对垒教外的思维；
使用特殊语言代替正常的思想表达；
只容许“好”及“正确”的想法；
压制思考－只许“好”的思想，否定批判、理性想法以及建设性的批评；
空想的运用；
唱出咒语；
冥想；
祷告；
不能批评教主或教义；
不容纳别的信仰。
情绪：
使人的感受受控制；
相信所有问题都是自己的错而永不是领导的错；
过度夸大罪恶感；
过度夸大恐惧；
怕自主；
怕“外”界；
怕敌人；
怕失去救赎；
怕离开教派；
怕遭否定；
使用过大的情绪波动来控制人；
公开悔罪；非理性的恐惧－害怕领导人，害怕离开，不会反驳领导，如离开即对前途无信心；
教外没有快乐可言，故不能离去；
离开即有祸；
对离去者杯葛；
离去即属堕落。
政治：
在政治上，宗教可以成为有力的辅助也可能成为影响安定的主要因素。最显著的例子就是基督教的地位在罗马帝国时期的戏剧性变化。
在基督教创立初期，由于早期信徒的积极活动，教徒数目快速增长。罗马帝国政府对这个新兴的宗教团体从忽视渐渐转变为重视。出于“国家安全”的考虑，政府出动大量军队对其进行血腥镇压。圣经中记载了的几个著名例子包括信徒斯提凡，使徒保罗，使徒雅各，使徒约翰被迫害致死。直到公元4世纪罗马元首君士坦丁大帝在位期间基督教的地位才发生了翻天覆地的变化。由于这位皇帝试图通过宗教手段统一帝国广大疆域上各民族的意识形态和世界观，他就在基督教原教义的基础上大量吸收各民族宗教和传统，所有人统称基督徒。基督教从一个被罗马帝国政府称为邪教的宗教，一跃成为罗马帝国的国教。
宗教改革运动之后，基督教发生分裂，而各个国家因为统治阶层的信仰不同也分裂为不同的基督教国。在这些国家，敌对教派就成为“异端”和“邪教”（注意，这里是2个完全不同的概念，不可混淆）。欧洲天主教会控制的国家曾经把伊斯兰教和新教定为邪教，并号召基督徒参加十字军东征，进行了大规模的屠杀活动。天主教会和新教教会互相更是进行了长达30年的战争，造成成千上万的基督教徒互相残杀。此战的目的无非是争夺权力。
在希特勒统治的纳粹德国，大量犹太人因为种族原因成为迫害对象，而另一批人（大部分是耶和华见证人）因为拒绝效忠纳粹德国，拒绝参军作战也曾被定性为邪教组织成员，二战期间这些人大部分被关入劳动营、集中营和监狱，超过1/3致死。但后来随着纳粹罪行的败露以及纳粹政权的倒台，耶和华见证人在德国已恢复正常的宗教组织的地位。
在整个世界，似乎基督教国家和伊斯兰世界总是存在不可调和的矛盾。这两派进行了旷世持久的敌对战争，而进入21世纪，基督教国家认为伊斯兰极端组织发动的恐怖活动对他们的国家构成严重威胁，因此有些国家就采取政治和军事手段实施打击，从而造成民族间不可调和的矛盾。在一些伊斯兰教国家，基督教是受禁止的，只有伊斯兰教才是正宗的宗教信仰。非洲某几个以伊斯兰教信徒为主的国家，他们把部分基督教团体定为“邪教”，然后对信徒进行“清洗”（屠杀）行动。有些邪教组织会借用古老宗教的名声为掩护，在其罪行被披露时，这些邪教组织会可能试图以“宗教自由”为名掩人耳目，可能声称自己受到了“宗教迫害”。
